Parcs nationaux d'Islande : Un guide complet

Les parcs nationaux d'Islande protègent certains des paysages les plus extraordinaires de la Terre — la faille continentale où l'Europe et l'Amérique du Nord se séparent, le plus grand glacier en dehors des régions polaires, et un volcan couronné de glace immortalisé dans la fiction de Jules Verne.

Ensemble, l'Islande compte trois parcs nationaux :

• Parc national de Þingvellir,

• Parc national de Vatnajökull, et

• Parc national de Snæfellsjökull.

Ils couvrent environ 15 % de l'Islande et regroupent presque tout ce pour quoi le pays est célèbre : des chutes d'eau rugissantes, des plages de sable noir, des champs géothermiques fumants, l'histoire de l'âge viking, et certaines des meilleures randonnées de la planète.

Faits Rapides

L'Islande a trois parcs nationaux, chacun protégé par l'Agence de l'environnement du pays (Umhverfisstofnun) et géré selon la loi sur la conservation de la nature. Contrairement à certains pays, les parcs d'Islande ne sont pas numérotés ou classés — chacun protège un écosystème et un patrimoine culturel distincts.

Vatnajökull à lui seul couvre environ 14 % de la masse terrestre totale de l'Islande, ce qui en fait le plus grand parc national d'Europe de l'Ouest. Deux parcs antérieurs — Skaftafell (1967) et Jökulsárgljúfur (1973) — ont été absorbés dans Vatnajökull lors de sa création en 2008.

1. Parc National de Þingvellir : Où les Continents se Séparent et une Nation est Née

Le plus connu pour : La faille dramatique entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne, et le site fondateur du plus ancien parlement du monde (Alþingi, 930 après J.-C.).

Idéal pour : Les visiteurs de première fois, les passionnés d'histoire, les excursionnistes du Cercle d'Or, et les snorkelers/plongeurs à Silfra.

Þingvellir (Thingvellir) est le parc national le plus visité d'Islande, et pour de bonnes raisons. Il se trouve à environ 45 km à l'est de Reykjavík, constitue le premier arrêt sur le célèbre itinéraire du Cercle d'Or, et est le seul endroit sur Terre où vous pouvez vous tenir entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne alors qu'elles se séparent d'environ 2 cm par an.

Þingvellir est également l'endroit où les Islandais ont établi l'Alþingi (Althing) en l'an 930 après J.-C. — l'une des plus anciennes institutions parlementaires au monde. Pendant près de neuf siècles, des chefs de tout l'Islande se sont réunis ici chaque été pour faire des lois, régler des conflits et commercer.

Le nom lui-même se traduit par "champs du parlement." En 1944, les Islandais sont retournés à Þingvellir pour déclarer leur indépendance vis-à-vis du Danemark, et exactement 60 ans plus tard, l'UNESCO l'a inscrit comme site du patrimoine mondial.

Infos Pratiques pour Þingvellir

• Frais d'entrée : Gratuit (le stationnement est payant).

• Centres d'accueil : Hakið (principal, près du point de vue d'Almannagjá) et un centre plus petit à Leirar.

• Heures d'ouverture : Le parc est ouvert toute l'année, 24/7. Les centres d'accueil fonctionnent tous les jours en été, horaires réduits en hiver.

• Toilettes : Dans toutes les principales zones de stationnement — apportez des pièces de monnaie ou une carte pour les installations payantes.

Que Voir et Que Faire à Þingvellir

Randonnée à Þingvellir

Þingvellir n'est pas une destination de randonnée au sens alpin, mais elle récompense une exploration lente.

La boucle Almannagjá–Lögberg–Öxarárfoss prend environ une heure et couvre les points forts culturels et géologiques. Les marcheurs plus ambitieux peuvent suivre des sentiers balisés le long de la rive est de Þingvallavatn ou gravir Arnarfell, un petit sommet à l'intérieur du parc offrant une vue à 360°. L'ascension du Ármannsfell (764 m) situé juste à l'extérieur des limites du parc est un effort de demi-journée avec des prairies de fleurs sauvages en été.

Vous souhaitez randonner à Þingvellir dans le cadre d'un voyage plus long en Islande ? Découvrez-le lors de notre visite :

2. Parc national de Vatnajökull : La plus grande calotte glaciaire d'Europe

Connu pour : La plus grande calotte glaciaire d'Europe en volume, se trouvant au-dessus d'environ 30 volcans actifs, ainsi que la lagune glaciaire de Jökulsárlón et la cascade de Dettifoss.

Idéal pour : Les randonneurs sérieux, les aventuriers des glaciers et des grottes de glace, les photographes à la recherche d'échelle, et les voyageurs disposant d'une semaine ou plus.

Si Þingvellir est le cœur historique de l'Islande, le parc national de Vatnajökull est son âme sauvage. Établi en 2008 et agrandi plusieurs fois depuis, il couvre désormais plus de 14 000 kilomètres carrés — une superficie plus grande que celle du Connecticut, et presque de la taille du Monténégro. Au centre se trouve Vatnajökull, la plus grande calotte glaciaire d'Europe en volume, cachant environ 30 volcans actifs sous jusqu'à 1 000 mètres de glace.

UNESCO a ajouté Vatnajökull à la liste du patrimoine mondial en 2019. Son interaction dynamique entre la calotte glaciaire et le volcanisme subglaciaire est une force qui a sculpté des canyons, déclenché des inondations catastrophiques de jökulhlaup, et construit des paysages entiers dans la mémoire vivante.

Le parc est énorme et logiquement divisé en quatre régions principales, chacune avec son propre centre d'accueil et caractère. Planifiez votre visite par région, et non par l'ensemble du parc.

Informations pratiques pour Vatnajökull

• Frais d'entrée : Gratuit. Des frais de stationnement s'appliquent à Skaftafell et à certains autres points de départ de sentiers.

• Camping : Terrains de camping désignés à Skaftafell, Svínafell, Ásbyrgi, et Dettifoss-ouest. Le camping sauvage à l'intérieur du parc nécessite une autorisation.

• Refuges : Réservez bien à l'avance via Ferðafélag Íslands ou des clubs locaux.

• Accès : Sud via la Route 1 (revêtue, toute l'année). Nord via la Route 1 et la Route 862 (862 est en gravier et difficile par endroits). Hautes terres via les routes F (4x4 et garde au sol élevé requis, été uniquement).

Les Quatre Régions de Vatnajökull

Territoire Sud

Points d'intérêt : Skaftafell, Jökulsárlón, Lónsöræfi

La région la plus visitée et accessible, atteinte via la Route circulaire à environ 4,5 heures à l'est de Reykjavík. Skaftafell est la porte d'entrée des randonnées classiques sur langue glaciaire, de la cascade de basalte Svartifoss, et des vues montagneuses de Kristínartindar. Plus à l'est, la lagune glaciaire de Jökulsárlón et la plage de Diamant figurent parmi les endroits les plus photographiés du pays. Le territoire s'étend également à la lointaine nature sauvage de Lónsöræfi — un paradis pour les randonneurs avec ses montagnes de rhyolite et ses rivières sans pont.

Centres d'accueil : Skaftafellsstofa (principal), Gamlabúð à Höfn (partie orientale)

Territoire Est

Points d'intérêt : Snæfell, Kverkfjöll, Snæfellsöræfi

La région la plus sauvage et la moins visitée, couvrant le flanc nord-est de la calotte glaciaire. Snæfell (1 833 m) est le plus haut sommet isolé d'Islande, dominant un plateau où errent des rennes sauvages. Kverkfjöll, une zone géothermique éloignée sur le bord nord de la calotte glaciaire, n'est accessible que par 4x4 en été.

Centre d'accueil : Snæfellsstofa à Skriðuklaustur

Territoire Nord

Points d'intérêt : Jökulsárgljúfur, Ásbyrgi, Dettifoss, Askja

C'est la section géographiquement séparée du parc. Ancrée par Ásbyrgi, un canyon en forme de fer à cheval sculpté par des inondations glaciaires pendant des milliers d'années — la mythologie nordique dit que le cheval d'Odin, Sleipnir, a laissé son empreinte. Au sud du canyon, la rivière Jökulsá á Fjöllum tonitruent sur Dettifoss (193 m³/s), souvent appelée la cascade la plus puissante d'Europe en volume, bien que certains la classent deuxième après les chutes du Rhin. À proximité, Selfoss, Hafragilsfoss, et les formations de basalte Hljóðaklettar ("rochers d'écho") complètent une après-midi d'exploration. Plus à l'intérieur des terres, la caldeira d'Askja abrite le lac de cratère géothermique Víti (~25 °C, bien que la baignade soit parfois restreinte) — accès uniquement en 4x4.

Centre d'accueil : Gljúfrastofa à Ásbyrgi

Territoire Ouest

Points d'intérêt : Lakagígar, Langisjór

La moins développée des quatre, couvrant le flanc sud-ouest de la calotte glaciaire. La fissure de Lakagígar a été le site de l'éruption catastrophique de 1783-84 qui a déclenché le Móðuharðindin ("Famine de brume"). Principalement en haute terre et accessible uniquement par des véhicules 4x4 en été.

Centre d'accueil : Skaftárstofa à Kirkjubæjarklaustur

Randonnées incontournables dans le parc national de Vatnajökull

Découvrez le Vatnajökull lors de nos visites :

3. Parc national de Snæfellsjökull : Feu, Glace et Fiction

Le plus connu pour : Le stratovolcan surmonté de glacier rendu célèbre par Jules Verne, et la péninsule surnommée « l'Islande en miniature ».

Idéal pour : Les voyageurs pressés qui souhaitent de la variété en une seule boucle — tout cela à une journée de route de Reykjavík.

Le plus petit des parcs nationaux d'Islande, Snæfellsjökull occupe l'extrémité ouest de la Péninsule de Snæfellsnes, à environ 2,5 heures au nord-ouest de Reykjavík. Au cœur de ce parc se dresse le volcan Snæfellsjökull, un stratovolcan de 1 446 mètres recouvert de glacier que Jules Verne a choisi comme point d'entrée pour Voyage au centre de la Terre en 1864. Par temps clair, vous pouvez voir son cône blanc indiscutable depuis Reykjavík à travers la baie de Faxaflói.

Snæfellsjökull est parfois appelé « l'Islande en miniature » car la péninsule regroupe les paysages les plus emblématiques du pays — glaciers, plages de sable noir, champs de lave, villages de pêcheurs et falaises d'oiseaux marins — dans une boucle de 90 kilomètres que vous pouvez parcourir en une journée.

Infos pratiques pour Snæfellsjökull

• Frais d'entrée : Gratuit, y compris le stationnement à la plupart des points de départ des sentiers.

• Centre d'accueil : Snæfellsstofa est en réalité situé dans l'est de l'Islande (partie de Vatnajökull). Pour Snæfellsjökull, arrêtez-vous à Malarrif (été seulement, tous les jours de 10h00 à 17h00) ou à la cabine d'information touristique de Hellnar.

• Temps de conduite depuis Reykjavík : ~2h 30min via la Route 54.

• Hébergement : Hellnar, Hellissandur, Arnarstapi et Ólafsvík disposent tous de maisons d'hôtes et de quelques hôtels. Terrains de camping à Arnarstapi et Hellissandur.

Que voir et faire à Snæfellsjökull

Djúpalónssandur. Une plage de galets noirs avec quatre « pierres de levage » autrefois utilisées pour tester la force des pêcheurs en herbe (Fullsterkur, 154 kg ; Hálfsterkur, 100 kg ; Hálfdrættingur, 54 kg ; Amlóði, 23 kg). Du fer rouillé du chalutier britannique Epine de 1948 est éparpillé le long de la plage, ses fragments étant un mémorial protégé.

Caverne de Vatnshellir. Un tunnel de lave de 200 mètres accessible uniquement par visite guidée (45 min, réservé sur place ou à l'avance). Vous descendez de 35 mètres par un escalier en colimaçon vers des formations âgées de 5 000 à 8 000 ans.

Lóndrangar. Deux stacks de mer en basalte — de 75 m et 61 m de haut — sont parfois appelés « la forteresse rocheuse ». La plateforme d'observation des oiseaux au-dessus est un endroit privilégié pour observer les macareux, les fulmars et les mouettes tridactyles au début de l'été.

Randonnée côtière d'Arnarstapi à Hellnar. Un chemin de 2,5 km en haut des falaises entre deux anciens villages de pêcheurs, passant par des arches marines, des geysers et l'arche de roche Gatklettur. L'une des randonnées courtes les plus pittoresques d'Islande.

Cratère de Saxhóll. Un cône de scories de 100 mètres que vous pouvez gravir en 10 minutes par des escaliers en acier pour des vues panoramiques sur les champs de lave.

Kirkjufell. Juste à l'extérieur des limites du parc, souvent appelé « la montagne la plus photographiée d'Islande ». La vue depuis la cascade Kirkjufellsfoss — avec le sommet pyramidal derrière une cascade à trois niveaux — apparaît dans d'innombrables brochures de voyage et dans Game of Thrones.

Randonnée à Snæfellsjökull

Ascension de Snæfellsjökull. Une ascension guidée d'une journée complète du glacier lui-même. Les crevasses rendent cette expédition nécessitant des cordes ; Summit Adventure Guides et Go West l'organisent de mars à août. Prévoyez 6 à 8 heures aller-retour.

Traverse de Helgrindur. Une randonnée difficile sur la crête nord de la péninsule, généralement effectuée sur 1 à 2 jours avec camping sauvage.

Bárðarlaug à Arnarstapi. Une randonnée facile de 7 km sur un plateau de lave, idéale pour une demi-journée par temps clément.

Choisir le bon parc national pour votre voyage

Avec trois parcs très différents parmi lesquels choisir, le bon choix dépend de votre temps disponible, de ce que vous souhaitez faire et de la période de votre visite.

Peu de temps (1 à 3 jours en Islande) → Þingvellir est le choix évident — associez-le à Geysir, Gullfoss et Kerið pour une journée classique du Cercle d'Or.

Visiteur pour la première fois avec une semaine → N'importe lequel, ou les trois. L'itinéraire est Reykjavík à Þingvellir (matin), continuant vers Snæfellsnes (jours 2 à 3). Puis vers la côte sud et Skaftafell (jours 4 à 6), Jökulsárlón, et retour à Reykjavík.

Axé sur la randonnée → Vatnajökull. Skaftafell seul offre une semaine de randonnées d'une journée, et la traverse de Lónsöræfi est l'une des grandes randonnées de montagne d'Europe. Combinez avec le Sentier de Laugavegur (pas techniquement dans un parc national, mais à proximité) pour une expérience complète de refuge à refuge.

Priorité à la photographie → dépend. Snæfellsjökull pour la variété compositionnelle dans une petite zone ; Vatnajökull pour le drame et l'échelle ; Þingvellir pour sa géologie d'un autre monde.

Visite en hiver → Þingvellir, plus Skaftafell et Jökulsárlón. Þingvellir est accessible toute l'année. Skaftafell et Jökulsárlón restent ouverts et sont magnifiques sous la neige. Les grottes de glace (Vatnajökull) sont ouvertes de novembre à mars. Les routes de Snæfellsnes peuvent être fermées pendant plusieurs jours en cas de tempête.

Quand visiter les parcs nationaux d'Islande

Important à savoir

Les prix des refuges et des bus de montagne sont fixes. Les refuges FÍ appliquent un tarif unique de mai à avril, et les bus d'été ont un tarif fixe pendant leur période de fonctionnement. Ce qui devient moins cher en basse saison, c'est tout ce qui entoure la randonnée : les hôtels à Reykjavík, la location de voitures, les vols. Et pour la plupart des itinéraires de refuge à refuge, il n'y a pas vraiment d'option hors saison : la plupart des refuges sont fermés et les bus de montagne ne circulent pas.

Le bon mois dépend des compromis que vous préférez — pour un aperçu mois par mois, consultez notre guide sur le meilleur moment pour randonner en Islande.

Se déplacer et entre les parcs

L'Islande a une artère principale — la Route 1, la Route circulaire — qui relie Reykjavík à la bifurcation de Þingvellir et aux points d'accès sud de Vatnajökull. Les distances sont trompeuses : la Route circulaire mesure 1 322 km, mais faire le tour complet prend plus de 17 heures de conduite sans arrêts.

Depuis Reykjavík :

• Þingvellir : 45 min (49 km)

• Snæfellsjökull (Arnarstapi) : 2h 30min (200 km)

• Vatnajökull – nord (Ásbyrgi) : 6–7h via la Route circulaire

• Vatnajökull – sud (Skaftafell) : 4h 30min (327 km)

Voitures de location. Une voiture standard 2WD convient pour Þingvellir, Snæfellsnes et la côte sud jusqu'à Jökulsárlón. Vous avez besoin d'un 4x4 pour toute route F (hauts plateaux), certaines sections de gravier dans le nord, et pour les voyages en hiver.

Bus public. Strætó et Reykjavík Excursions proposent des services saisonniers vers Þingvellir (Cercle d'Or), Skaftafell et Landmannalaugar. Le réseau de bus BSÍ, uniquement en été, rend un voyage de randonnée sans voiture entièrement possible.

Visites guidées. Des visites de plusieurs jours depuis Reykjavík mènent à chacun des trois parcs.

Visites autoguidées. Des opérateurs professionnels s'occupent des transferts et des réservations pour la plongée ou la randonnée dans et autour des parcs nationaux — à considérer pour les randonneurs islandais débutants qui souhaitent tout de même leur propre liberté en route.

Où séjourner

Près de Þingvellir : Skálholt, Laugarvatn, ou séjournez à Reykjavík et faites des excursions d'une journée.

Près de Snæfellsjökull : Hellnar, Arnarstapi (maisons d'hôtes), et Hellissandur à l'extrémité ouest du parc.

Près de Vatnajökull (sud) : Vík, Kirkjubæjarklaustur, Svínafell, Freysnes, et Höfn offrent tous un hébergement.

Près de Vatnajökull (nord) : Húsavík, Mývatn, et Ásbyrgi ont des maisons d'hôtes. La région de Mývatn mérite au moins une journée entière à elle seule.

Randonnée en refuges

Le réseau de refuges en Islande est principalement géré par Ferðafélag Íslands et Útivist. Réservez 6 mois ou plus à l'avance pour les refuges populaires (Laugavegur, Lónsöræfi, Núpsstaðarskógar) — ou laissez-nous gérer les réservations dans le cadre de l'une de nos randonnées autoguidées de refuge à refuge. Consultez notre guide des refuges de montagne en Islande et notre guide ultime de la randonnée en Islande pour une plongée plus approfondie dans la logistique des refuges.

Sécurité, météo et conduite

Les parcs nationaux d'Islande sont sauvages, et la météo change rapidement. Même les courtes randonnées nécessitent une réelle préparation.

Vérifiez ces sites avant de partir :

• vedur.is — prévisions météorologiques nationales, aurores et alertes

• safetravel.is — déposez un plan de voyage pour toute excursion en pleine nature

• road.is — état des routes en direct

• application 112 Islande — alerte de secours en un clic avec GPS

Habillez-vous pour les quatre saisons en une seule journée. Veste coupe-vent, couche intermédiaire chaude, pantalon imperméable, gants et chapeau — même en juillet. Le coton est dangereux en Islande ; choisissez de la laine mérinos ou des synthétiques.

Restez sur les sentiers balisés. Les écosystèmes de mousse d'Islande mettent des décennies à se remettre des empreintes. La randonnée hors des sentiers et la conduite hors route sont illégales dans les parcs nationaux et entraînent de lourdes amendes.

Les traversées de rivières peuvent être dangereuses. Ne traversez jamais seul ; ne traversez jamais au-dessus de vos genoux ; débouclez toujours la ceinture de votre sac à dos.

Emportez tout. Les drones sont restreints dans tous les parcs nationaux — des permis sont requis, et ils sont totalement interdits dans de nombreux sites, y compris Dettifoss. Le camping n'est autorisé que dans des zones désignées à l'intérieur des parcs.

Réserver une visite ?

Les trois parcs nationaux d'Islande distillent le pays dans ses éléments essentiels : les plaines du parlement où une nation a été fondée, la calotte glaciaire qui redessine encore la carte chaque année, et le volcan-glacier que Jules Verne a rêvé dans la fiction. Vous pouvez passer devant les points forts en une semaine — mais les parcs récompensent la lenteur.

Si vous souhaitez découvrir ce pays à un rythme de marche plutôt que depuis la fenêtre d'une voiture, c'est là que nous intervenons. Nos tours autoguidés sont construits autour des paysages que l'Islande chérit et protège avec soin :

• Les points forts de la côte sud de l'Islande — 7 jours à tracer Þingvellir, Skaftafell et Jökulsárlón, avec des sources chaudes et des cascades entre.

• Randonnée autoguidée de 5 jours sur le sentier Laugavegur — la traversée classique de refuge à refuge à travers les hauts plateaux volcaniques juste au sud de Vatnajökull.

• Randonnée Laugavegur & Fimmvörðuháls — 6 jours prolongeant Laugavegur sur un site d'éruption de 2010 jusqu'à Skógar.

Refuges réservés, transferts organisés, notes de parcours en main. L'Islande est un pays qui se découvre mieux à pied, et ces sentiers ont été faits pour cela.