Parcs nationaux d'Islande : Un guide complet

Les parcs nationaux d'Islande protègent certains des paysages les plus extraordinaires de la Terre : la rift continental où l'Europe et l'Amérique du Nord se séparent, la plus grande calotte glaciaire en dehors des régions polaires, et un volcan coiffé de glacier immortalisé dans la fiction de Jules Verne.

Ensemble, l'Islande a trois parcs nationaux :

• Parc national de Þingvellir,

• Parc national de Vatnajökull, et

• Parc national de Snæfellsjökull.

Ils couvrent environ 15 % de l'Islande et regroupent presque tout ce pour quoi le pays est célèbre : des chutes d'eau rugissantes, des plages de sable noir, des champs géothermiques fumants, l'histoire de l'âge viking, et certaines des meilleures randonnées de la planète.

Faits Rapides

L'Islande a trois parcs nationaux, chacun protégé par l'Agence de l'environnement du pays (Umhverfisstofnun) et géré selon la loi sur la conservation de la nature.

Contrairement à certains pays, les parcs d'Islande ne sont pas numérotés ou classés — chacun protège un écosystème distinct et un patrimoine culturel.

1. Parc National de Þingvellir

Le plus connu pour : La faille dramatique entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne, et le site fondateur du plus ancien parlement du monde (Alþingi, 930 après J.-C.).

Meilleur pour : Les visiteurs de première fois, les passionnés d'histoire, les excursionnistes du Cercle d'Or, et les snorkelers/plongeurs à Silfra.

Þingvellir est le parc national le plus visité d'Islande, et pour une bonne raison. Il se situe à environ 45 km à l'est de Reykjavík, forme le premier arrêt sur le célèbre itinéraire du Cercle d'Or, et est le seul endroit sur Terre où vous pouvez vous tenir entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne alors qu'elles se séparent d'environ 2 cm par an.

Þingvellir est également l'endroit où les Islandais ont établi l'Alþingi (Althing) en l'an 930 après J.-C. — l'une des plus anciennes institutions parlementaires au monde. Pendant près de neuf siècles, des chefs de tout l'Islande se sont réunis ici chaque été pour faire des lois, régler des conflits, et commercer.

Le nom lui-même se traduit par "champs du parlement". En 1944, les Islandais sont retournés à Þingvellir pour déclarer leur indépendance du Danemark, et exactement 60 ans plus tard, l'UNESCO l'a inscrit comme site du patrimoine mondial.

Infos Pratiques

• Frais d'entrée : Gratuit (le stationnement est payant).

• Centres d'accueil : Hakið (principal, près du point de vue d'Almannagjá) et un centre plus petit à Leirar.

• Heures d'ouverture : Le parc est ouvert toute l'année, 24/7. Les centres d'accueil fonctionnent quotidiennement en été, horaires réduits en hiver.

• Toilettes : Dans tous les principaux parkings — apportez des pièces de monnaie ou une carte pour les installations payantes.

Que voir et faire

Randonnée à Þingvellir

Þingvellir n'est pas une destination de randonnée au sens alpin, mais elle récompense une exploration lente.

La boucle Almannagjá–Lögberg–Öxarárfoss prend environ une heure et couvre les points forts culturels et géologiques. Les marcheurs plus ambitieux peuvent suivre des sentiers balisés le long de la rive est de Þingvallavatn ou gravir Arnarfell, un petit sommet à l'intérieur du parc offrant une vue à 360°. L'ascension du Ármannsfell (764 m) situé juste à l'extérieur des limites du parc est un effort de demi-journée avec des prairies de fleurs sauvages en été.

Vous souhaitez randonner à Þingvellir dans le cadre d'un voyage plus long en Islande ? Découvrez-le lors de notre visite :

2. Parc national de Vatnajökull

Le plus connu pour: La plus grande calotte glaciaire d'Europe en volume, se trouvant au-dessus d'environ 30 volcans actifs, ainsi que la lagune glaciaire de Jökulsárlón et la cascade de Dettifoss.

Idéal pour: Les randonneurs sérieux, les aventuriers des glaciers et des grottes de glace, les photographes à la recherche d'échelle, et les voyageurs disposant d'une semaine ou plus.

Si Þingvellir est le cœur historique de l'Islande, le parc national de Vatnajökull en est l'âme sauvage. Établi en 2008 et agrandi plusieurs fois depuis, il couvre désormais plus de 14 000 kilomètres carrés — une superficie plus grande que celle du Connecticut, et presque de la taille du Monténégro. Au centre se trouve Vatnajökull, la plus grande calotte glaciaire d'Europe en volume, cachant environ 30 volcans actifs sous jusqu'à 1 000 mètres de glace.

UNESCO a ajouté Vatnajökull à la liste du patrimoine mondial en 2019. Son interaction dynamique entre la calotte glaciaire et le volcanisme subglaciaire est une force qui a sculpté des canyons, déclenché des inondations catastrophiques de jökulhlaup, et construit des paysages entiers dans la mémoire vivante.

Le parc est immense et logiquement divisé en quatre régions principales, chacune avec son propre centre d'accueil et son caractère.

Informations pratiques

• Frais d'entrée : Gratuit. Des frais de stationnement s'appliquent à Skaftafell et à certains autres points de départ de sentiers.

• Camping : Terrains de camping désignés à Skaftafell, Svínafell, Ásbyrgi et Dettifoss-ouest. Le camping sauvage à l'intérieur du parc nécessite une autorisation.

• Refuges : Réservez bien à l'avance via Ferðafélag Íslands ou des clubs locaux.

• Accès : Sud via la Route 1 (revêtue, toute l'année). Nord via la Route 1 et la Route 862 (862 est en gravier et rugueuse par endroits). Hautes terres via les routes F (4×4 et garde au sol élevé requis, été uniquement).

Les Quatre Régions de Vatnajökull

Territoire Sud

Points d'intérêt: Skaftafell, Jökulsárlón, Lónsöræfi

La région la plus visitée et accessible, atteinte via la Route circulaire à environ 4,5 heures à l'est de Reykjavík. Skaftafell est la porte d'entrée des randonnées classiques sur langue glaciaire, de la cascade de basalte Svartifoss, et des vues montagneuses de Kristínartindar. Plus à l'est, la lagune glaciaire de Jökulsárlón et la plage de Diamant figurent parmi les endroits les plus photographiés du pays. Le territoire s'étend également à la lointaine nature sauvage de Lónsöræfi — un paradis pour les randonneurs avec ses montagnes de rhyolite et ses rivières sans pont.

Centres d'accueil : Skaftafellsstofa (principal), Gamlabúð à Höfn (tranche est)

Territoire Est

Points d'intérêt: Snæfell, Kverkfjöll, Snæfellsöræfi

La région la plus sauvage et la moins visitée, couvrant le flanc nord-est de la calotte glaciaire. Snæfell (1 833 m) est le plus haut sommet libre d'Islande, dominant un plateau où errent des rennes sauvages. Kverkfjöll, une zone géothermique éloignée sur le bord nord de la calotte glaciaire, n'est accessible qu'en 4×4 en été.

Centre d'accueil : Snæfellsstofa à Skriðuklaustur

Territoire Nord

Points d'intérêt: Jökulsárgljúfur, Ásbyrgi, Dettifoss, Askja

C'est la section géographiquement séparée du parc. Ancrée par Ásbyrgi, un canyon en forme de fer à cheval sculpté par des inondations glaciaires pendant des milliers d'années — la mythologie nordique dit que le cheval d'Odin, Sleipnir, a laissé l'empreinte de son sabot. Au sud du canyon, la rivière Jökulsá á Fjöllum tonne sur Dettifoss (193 m³/s), souvent appelée la cascade la plus puissante d'Europe en volume, bien que certains la classent deuxième après les chutes du Rhin. Les cascades de Selfoss, Hafragilsfoss, et les formations de basalte de Hljóðaklettar ("roches d'écho") complètent une après-midi d'exploration. Plus à l'intérieur des terres, la caldeira d'Askja abrite le lac de cratère géothermiquement chauffé de Víti (~25 °C, bien que la baignade soit parfois restreinte) — accès uniquement en 4×4.

Centre d'accueil : Gljúfrastofa à Ásbyrgi

Territoire Ouest

Points d'intérêt: Lakagígar, Langisjór

Le moins développé des quatre, couvrant le flanc sud-ouest de la calotte glaciaire. La fissure de Lakagígar a été le site de l'éruption catastrophique de 1783–84 qui a déclenché le Móðuharðindin ("Famine de brouillard"). Principalement des hautes terres et accessible uniquement par des véhicules 4×4 en été.

Centre d'accueil : Skaftárstofa à Kirkjubæjarklaustur

Randonnées incontournables

Découvrez le Vatnajökull lors de nos visites :

3. Parc national de Snæfellsjökull

Le plus connu pour : Le stratovolcan recouvert de glacier rendu célèbre par Jules Verne, et la péninsule « Islande en miniature ».

Idéal pour : Les voyageurs pressés qui souhaitent de la variété dans une boucle — tout à moins d'une journée de route de Reykjavík.

Le plus petit des parcs nationaux d'Islande, Snæfellsjökull occupe l'extrémité ouest de la Péninsule de Snæfellsnes, à environ 2,5 heures au nord-ouest de Reykjavík. Au cœur de ce parc se dresse le volcan Snæfellsjökull, un stratovolcan de 1 446 mètres recouvert de glacier que Jules Verne a choisi comme point d'entrée pour Voyage au centre de la Terre en 1864. Par temps clair, vous pouvez voir son cône blanc indéniable depuis Reykjavík à travers la baie de Faxaflói.

Snæfellsjökull est parfois appelé « Islande en miniature » car la péninsule regroupe les paysages les plus emblématiques du pays — glaciers, plages noires, champs de lave, villages de pêcheurs et falaises d'oiseaux marins — dans une boucle de 90 kilomètres que vous pouvez parcourir en une journée.

Informations pratiques

• Frais d'entrée : Gratuit, y compris le stationnement à la plupart des points de départ des sentiers.

• Centre d'accueil : Snæfellsstofa se trouve en réalité dans l'est de l'Islande (partie de Vatnajökull). Pour Snæfellsjökull, arrêtez-vous à Malarrif (été seulement, tous les jours de 10h00 à 17h00) ou à la cabane d'information touristique de Hellnar.

• Temps de conduite depuis Reykjavík : ~2h 30min via la Route 54.

• Hébergement : Hellnar, Hellissandur, Arnarstapi et Ólafsvík disposent tous de maisons d'hôtes et de quelques hôtels. Terrains de camping à Arnarstapi et Hellissandur.

Que voir et que faire

Randonnée dans le Snæfellsjökull

Sommet du Snæfellsjökull. Une ascension guidée d'une journée complète du glacier lui-même. Les crevasses rendent cette expédition nécessitant des cordes ; Summit Adventure Guides et Go West l'organisent de mars à août. Prévoyez 6 à 8 heures pour l'aller-retour.

Traversée de Helgrindur. Une marche difficile sur une crête à travers l'épine dorsale nord de la péninsule, généralement réalisée sur 1 à 2 jours avec camping sauvage.

Bárðarlaug à Arnarstapi. Une randonnée facile de 7 km sur un plateau de lave, idéale pour une demi-journée par beau temps.

Choisir le Parc National

Avec trois parcs très différents parmi lesquels choisir, le bon choix dépend de votre temps disponible, de ce que vous souhaitez faire et de la période de votre visite.

• Peu de temps (1 à 3 jours en Islande) → Þingvellir

  Þingvellir est le choix évident — associez-le à Geysir, Gullfoss et Kerið pour une journée classique du Cercle d'Or.

• Visiteur pour la première fois avec une semaine → N'importe lequel, ou les trois

  L'itinéraire est Reykjavík à Þingvellir (matin), continuant vers Snæfellsnes (jours 2-3). Puis vers la côte sud et Skaftafell (jours 4-6), Jökulsárlón, et retour à Reykjavík.

• Axé sur la randonnée → Vatnajökull

  Skaftafell seul offre une semaine de randonnées d'une journée, et la traversée de Lónsöræfi est l'une des grandes randonnées en milieu sauvage d'Europe. Combinez avec le Sentier Laugavegur (pas techniquement dans un parc national, mais à proximité) pour une expérience complète de refuge à refuge.

• Priorité à la photographie → dépend

  Snæfellsjökull pour la variété compositionnelle dans une petite zone ; Vatnajökull pour le drame et l'échelle ; Þingvellir pour sa géologie d'un autre monde.

• Visite en hiver → Þingvellir, plus Skaftafell et Jökulsárlón

  Þingvellir est accessible toute l'année. Skaftafell et Jökulsárlón restent ouverts et sont magnifiques sous la neige. Les grottes de glace (Vatnajökull) sont accessibles de novembre à mars. Les routes de Snæfellsnes peuvent être fermées pendant plusieurs jours en cas de tempête.

Quand visiter

Important à savoir

Les prix des refuges et des bus de haute montagne sont fixes. Les refuges FÍ appliquent un tarif unique de mai à avril, et les bus d'été ont un tarif fixe pendant leur période de fonctionnement. Ce qui devient moins cher en basse saison, c'est tout ce qui entoure la randonnée : les hôtels à Reykjavík, la location de voitures, les vols. Et pour la plupart des itinéraires de refuge à refuge, il n'y a pas d'option véritable hors saison : la plupart des refuges sont fermés et les bus de haute montagne ne circulent pas.

Le bon mois dépend des compromis que vous préférez — pour une répartition mois par mois, consultez notre guide sur le meilleur moment pour randonner en Islande.

Transport

L'Islande a une artère principale — la Route 1, la Route Circulaire — qui relie Reykjavík à la bifurcation de Þingvellir et aux points d'accès sud de Vatnajökull. Les distances sont trompeuses : la Route Circulaire mesure 1 322 km, mais faire le tour complet prend plus de 17 heures de conduite sans arrêts.

Depuis Reykjavík :

• Þingvellir : 45 min (49 km)

• Snæfellsjökull (Arnarstapi) : 2h 30min (200 km)

• Vatnajökull – nord (Ásbyrgi) : 6–7h via la Route Circulaire

• Vatnajökull – sud (Skaftafell) : 4h 30min (327 km)

Voitures de location

Une voiture standard 2WD convient pour Þingvellir, Snæfellsnes et la côte sud jusqu'à Jökulsárlón. Vous avez besoin d'un 4×4 pour toute route F (hautes terres), certaines sections de gravier au nord et pour les voyages en hiver.

Bus public

Strætó et Reykjavík Excursions proposent des services saisonniers vers Þingvellir (Cercle d'Or), Skaftafell et Landmannalaugar. Le réseau de bus BSÍ, uniquement en été, rend un voyage de randonnée sans voiture entièrement possible.

Où séjourner

Près de Þingvellir

• Skálholt

• Laugarvatn

• Séjourner à Reykjavík et faire des excursions d'une journée

Près de Snæfellsjökull

• Hellnar

• Arnarstapi (maisons d'hôtes)

• Hellissandur à l'extrémité ouest du parc

Près de Vatnajökull (sud)

• Vík

• Kirkjubæjarklaustur

• Svínafell

• Freysnes

• Höfn

Près de Vatnajökull (nord)

• Húsavík

• Mývatn

• Ásbyrgi a des maisons d'hôtes

Randonnée en refuge

Le réseau de refuges en Islande est principalement géré par Ferðafélag Íslands et Útivist. Réservez 6 mois ou plus à l'avance pour les refuges populaires (Laugavegur, Lónsöræfi, Núpsstaðarskógar) — ou laissez-nous gérer les réservations dans le cadre de l'un de nos circuits en autonomie de refuge à refuge. Consultez notre guide des refuges de montagne en Islande et notre guide ultime de la randonnée en Islande pour une plongée plus profonde dans la logistique des refuges.

Sécurité, Météo et Comportement

Les parcs nationaux d'Islande sont sauvages, et la météo change rapidement. Même les courtes randonnées nécessitent une réelle préparation.

Vérifiez ces sites avant de partir :

• Météo islandaise — prévisions météorologiques nationales, aurores et alertes

• Safetravel — déposez un plan de voyage pour toute excursion en pleine nature

• IRCA (Administration des routes et côtes islandaises) — état des routes en direct

• Application 112 Islande — alerte de secours en un clic avec GPS

Habillez-vous pour les quatre saisons en une seule journée. Veste coupe-vent, couche intermédiaire chaude, pantalon imperméable, gants et chapeau — même en juillet. Le coton est dangereux en Islande ; choisissez de la laine mérinos ou des synthétiques.

Restez sur les sentiers balisés. Les écosystèmes de mousse d'Islande mettent des décennies à se remettre des empreintes. La randonnée hors des sentiers et la conduite hors route sont illégales dans les parcs nationaux et entraînent de lourdes amendes.

Les traversées de rivières peuvent être dangereuses. Ne traversez jamais seul ; ne traversez jamais au-dessus de vos genoux ; débouclez toujours la ceinture de votre sac à dos.

Emportez tout avec vous. Les drones sont restreints dans tous les parcs nationaux — des permis sont requis, et leur utilisation est totalement interdite dans de nombreux sites, y compris Dettifoss. Le camping n'est autorisé que dans des zones désignées à l'intérieur des parcs.

Réserver une visite ?

Les trois parcs nationaux d'Islande distillent le pays dans ses éléments essentiels : les plaines du parlement où une nation a été fondée, le glacier qui redessine encore la carte chaque année, et le volcan-glacier que Jules Verne a rêvé dans la fiction. Vous pouvez passer devant les points forts en une semaine — mais les parcs récompensent la lenteur.

Si vous souhaitez découvrir ce pays à un rythme de marche plutôt que depuis la fenêtre d'une voiture, c'est là que nous intervenons. Nos circuits en autonomie traversent les paysages que l'Islande chérit et protège avec soin :

• Les points forts de la côte sud de l'Islande — 7 jours à tracer Þingvellir, Skaftafell et Jökulsárlón, avec des sources chaudes et des cascades entre les deux.

• Randonnée autonome de 5 jours sur le sentier Laugavegur — la traversée classique de refuge à refuge à travers les hautes terres volcaniques juste au sud de Vatnajökull.

• Randonnée Laugavegur & Fimmvörðuháls — 6 jours prolongeant Laugavegur sur un site d'éruption de 2010 jusqu'à Skógar.

Refuges réservés, transferts organisés, notes de route en main. L'Islande est un pays qui se découvre mieux à pied, et ces sentiers ont été faits pour cela.